El covid-19 podría atacar las células del sistema inmunitario como el VIH

Un grupo de científicos ha descubierto que el coronavirus causante del covid-19 podría atacar células de nuestro sistema inmunitario igual que lo hace el virus de inmunodeficiencia humana (VIH), según aparece recogido en un estudio publicado el pasado 7 de abril en la revista Cellular & Molecular Immunology.

Los expertos unieron el Sars-CoV-2 a células-T, linfocitos que identifican y eliminan los virus de nuestro cuerpo, cultivadas en el laboratorio. Cuando estos linfocitos capturan una célula infectada, perforan su membrana y le inyectan químicos tóxicos, eliminando tanto el virus como la célula infectada.

Sin embargo, los científicos descubrieron que la célula-T se convertía en una especie de "presa" del nuevo coronavirus. Esto era así gracias a una "estructura única" en la proteína espiga del virus que, aparentemente, "desencadenaba la fusión de la envoltura viral y la membrana celular cuando entraban en contacto". Es decir, que los genes del virus se apropiaban de la célula en cuestión y desactivaban su función protectora.

Los investigadores hicieron el mismo experimento con el síndrome respiratorio agudo grave (SRAG), un tipo de coronavirus registrado por primera vez en 2002 en China, y vieron que no era capaz de infectar las células-T, probablemente porque carecía de una función de fusión de membrana como la descrita.

El hallazgo coincide con las observaciones de médicos que han atendido a pacientes con Sars-CoV-2. Imagen ilustrativa por ordenador de una célula infectada

¿Que mas se puede decir?

El estudio tambien señala que este descubrimiento plantea "nuevas ideas sobre los mecanismos patogénicos e intervenciones terapéuticas" relacionadas con el covid-19. De hecho, el hallazgo coincide con las observaciones de los médicos que han atendido a pacientes con Sars-CoV-2. Un médico que habló bajo condición de anonimato explicó a South China Morning Post que "cada vez más personas lo comparan [el coronavirus] con el VIH".

Otra investigación publicada en febrero señala que la cantidad de células-T podría disminuir de forma significativa en pacientes con covid-19, sobre todo cuando se trata de ancianos o personas que requieren de cuidados intensivos. Asimismo, indica que cuanto más bajo es el número total de estos linfocitos, mayor es el riesgo de fallecer.

Algunos virus humanos mortales como el VIH o el ébola tienen genes parecidos a los del Sars-CoV-2 para llevar a cabo la fusión en la célula atacada. Sin embargo, el virus de inmunodeficiencia humana puede reproducirse en las células-T y convertirlas en "fábricas" para generar más copias que infecten otras células, característica que no se ha observado en el covid-19, por lo que los científicos creen que este nuevo virus perece junto a la célula infectada.

La naturaleza del virus y la enfermedad

• El nuevo coronavirus repite casi el 80% de la secuencia genética de su predecesor SARS-CoV, y al igual que otros coronavirus muta de manera relativamente lenta, lo que da esperanza para la aparición de una vacuna efectiva en el futuro previsible;
• El SARS-CoV-2 ingresa a las células humanas prácticamente de la misma manera que el SARS-CoV: se une al receptor enzima convertidora de angiotensina 2, o ECA2, que se encuentra en el tracto respiratorio inferior, lo que explica las graves lesiones pulmonares que causa el virus;
• A finales de marzo, la OMS concluyó que el covid-19 no se contagia a distancia por el aire, sino que el contagio se produce a través de las gotitas que resultan tanto de la tos como de los estornudos;
• La mediana del período de incubación del coronavirus es de 5 a 7 días y el máximo es de 14 días, según el último informe de las autoridades de China;
• Los principales síntomas del covid-19 son fiebre, tos y dificultades para respirar, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades; 

Fuente: RT en español